EL GRAN
COMBO DE PUERTO RICO
En
el año 1962, se reunen Rafael Ithier, Eddie Perez, Hector Santos,
Rogelio (Kito) Velez, Martín Quiñones, Miguel Cruz y Roberto
Rohena con Rafael Alvarez Guedes con el propósito de formar un grupo
que acompañaría a un cantante dominicano de nombre Joseito
Mateo en una grabación para su sello GEMA. Fue el propio Alvarez
Guedes quien "bautiza" el grupo como EL GRAN COMBO. Esa primera grabación
llevó por título "Menéame los Mangos" - El GranCombo
con Joseito Mateo. Luego de esa grabación de reune elgrupo una
vez mas, en esta ocasión en la casa de Raquel Vazquez(madre de Roberto
Rohena) para sentar las bases por las cuales se había de regir
el futuro del grupo.
Se escoge a Rafael Ithier como director. Al poco tiempo sale del grupo
Roberto Rohena y es reemplazado por Daniel (Maninín) Vazquez. Buscando
un sonido y una imagen que los identificara, son incorporados al grupo
Milton Correa. Mickey Duchesne, Pellin Rodriguez, Chiqui Rivera y Paleco
como "band boy".
Fue un comienzo escabroso, ya que el grupo surge de la ruptura de el Combo
de Rafael Cortijo, no les permitían ensayar en ningun lugar. Muchos
de sus llamados amigos les dieron la espalda y hubo muchas puertas que
se cerraron tras ellos. Pero como la calidad siempre surge, el lunes 21
de mayo WIAC-RADIO les da la bienvenida a un programa radial y comienzan
sus presentaciones junto a Fidel Cabrera. Poco a poco se van dando a conocery
es la ciudad de Bayamón la que hoy se honra de haberlos recibido,
ya que su primera presentación en público tuvo lugar en el
Club "Rock and Roll" el 26 de mayo de 1962. De WIAC pasan a WKAQ-RADIO
con Turín Lamas donde se planifica su debut en televisióny
comienzan en "La Taberna India".
Entrando el mes de junio se organiza un baile homenaje a Rafael Cortijo
en el Hotel La Concha y es precisamente a EL GRAN COMBO que contratan para
alternar. La noticia corrió como pólvora y no faltó
quien comentara que se había hecho con el simple propósito
de humillarlos. Pero aun asi, EL GRAN COMBO debutó en La Concha.Ese
fué el último baile de Chiqui, que salía del grupo.Al
Necesitar otro cantante, Sammy Ayala le recomienda a Ithier a un muchacho
al que llamaban Junior, Junior Montañez. La primera presentación
de Junior con el grupo fue en WKAQ interpretando una canción de
Bobby Capó. Desde los ensayos, se comenzó a hablar muy bien
de Junior. Felipe (La Voz) Rodriguez se encontraba en el lugar y le preguntó
su nombre porque como el dijo-"Hay muchos Junior's en el ambiente-" "-Andrés-"recibe
por contestación; y comenzó a llamarlo Andy. Andy Montañez
permanece con el grupo por quince (15) años. RegresaRoberto
Rohena y permanece con el grupo siete (7) años.
El 20 de noviembre de 1962 sale al mercado el primer disco de larga duración
que los daría a conocer en Centro, Sur y Norte América en
una producción prematura y sin planificar que rindió grandes
frutos. Sucedió que dos dias mas tarde de la salida del disco al
mercado asesinaron al Presidente de los Estados Unidos, John F. Kennedy.El
pueblo se sumió en un luto nacional y los hermanos Alvarez-Guedes,preocupados,
deciden detener la producción en Puerto Rico y enviarla grabación
a Panamá, Venezuela y México donde resultó un exito
absoluto. La producción discográfica Ilega a NuevaYork y
finalmente a Puerto Rico donde debuta y los hace acreedores a su primer
Disco de Oro. Asi el 28 de marzo de 1964 EL GRAN COMBO recibe su primer
gran premio por su disco "Acángana", el cual incluíaexitos
como "Mima", "A Mi Manera" y el que servia como titulo.
En abril del 1963 realizan su primer viaje a la ciudad de New York donde
todas sus presentaciones fueron un exito rotundo, presentándose
en tarimas como la del famoso "Palladium", el "Manhattan Center", el "BronxCasino"
y el "Caborrojeño", sin pensar jamás que ésta era
la puerta para viajar al mundo.
Continúan los exitos y los viajes y es Curazao su primera plaza
internacional. A pesar de reconocerse como una agrupación estable,en
1964, sustituyendo a Kito Velez, ingresa Elias Lopés quien permanece
en el grupo por espacio de cinco (5) años donde tuvo Ia oportunidad
de visitar Panamá, Santo Domingo y la ciudad de Nueva York. Nuevas
interpretaciones se convertian en nuevos exitos para el grupo a tal gradoque
en los "Hit Parades" de esos paises ocho o diez canciones eran de ELGRAN
COMBO. No había competencia; EL GRAN COMBO habia llegado para quedarse.
Su fama comenzaba a extenderse mas allá de los 100 x 35 que los
vio nacer.
En Puerto Rico siguen deleitando al público con su ritmo y sonido
peculiar que poco a poco habia ganado tantos admiradores y logran un contrato
de exclusividad para televisión en "EL SHOW DE LAS 12:00" bajo laproducción
de Paquito Cordero. Pero como todo en exceso es perjudicial, la demanda
por el grupo merma ya que para los fanáticos era muy fácil
ver a sus idolos y escuchar sus exitos cómodamente sentados en su
hogar. Por tal motivo, las ventas de sus discos bajan y ya no eran contratados
para amenizar algun baile con la frecuencia y la fuerza de antes. A pesar
de todo esto, en 1967 reciben su segundo Disco de Oro por la grabación
"BOOGALOO CON EL GRAN COMBO". Cabe destacar que para esa fecha ya
habian grabado12 L.P.'s.
Llega el 1969 y la estabilidad del grupo se pone a prueba cuando, por problemas
internos harto conocidos por muchos de los que hoy nos leen, salen del
grupo Roberto Rohena y Elias Lopés y crean el APOLLO SOUND. Sustituyen
a éstos Baby Serrano y Edwin Cortés. Pero los cambios no
terminan ahi, tambien salen Héctor Santos y Victor Pérez;entrando
por ellos, José Duchesne y Mike Torres. Este último es sustituido
por Tommy Sanchez. Sale Edwin Cortés y entra Gerardo Cruz quien
permanece por espacio de diez (10) años.
No empece este "entra y sale", la popularidad del grupo comienza a retornar
y otra vez se proclaman como #1 haciendose acreedores del AGUEYBANA DE
ORO de Puerto Rico como mejor orquesta en el 1969.
La renovación continua y le llega el turno a Milton Correa quienen
1970 abandona la agrupación y lo sustituye un muchacho traido de
la ciudad de Chicago de nombre Miguel Marrero. El color azul de los ojos
de Miguel rompe un poco con la armonía de los ojos oscuros que imperaba
en el grupo.
Para ese año Puerto Rico tiene su primera Señorita Universo,
Marisol Malaret. Llenos de orgullo los muchachos de EL GRAN CQMBO proclamaban
que uno de sus compañeros era "primo" de Marisol. No fueron pocos
los paises que visitaron donde lo conocieron como Mike Malaret. Los muchachos
siempre han tenido un buen sentido del humor y el público asi lo
ha aceptado. Lamentablemente en el 1982, nuestro amigo nos deja cuando
fallece por complicaciones de una operación en un hospital de la
capital.
Tambien en 1970 entra al grupo Mike Ramos quien se encargaba de las rutinas
de baile y se mantuvo en el grupo por espacio de diez (10) años.Mike
Torres abandona la agrupación y lo sustituye Luis Alfredo (Taty)Maldonado
quien es uno de los integrantes actuales y gran colaborador.
La "magia" como la describían algunos de sus seguidores, que envolvia
al Combo seguía creciendo. Nadie entendía como con tantos
cambios aun se presentaban ante el público como una institución
estable con su música y con el comportamiento entre ellos. El trato
cordial entre los "nuevos" y los que llevaban mas tiempo admiraban a todos
y les ganaba adeptos cada dia a tal grado que les hizo acreedores de "ELMOMO
DE ORO", máximo galardón en Venezuela como mejor orquesta
internacional. Ya para esa fecha el nombre de la agrupación había
trascendido los limites discograficos del país. Ejecutivos de la
firma "MOTOWN" le hicieron un acercamiento al grupo. La importancia y renombre
de este sello no amedrentó a nuestros jibaritos quienes entraron
en negociaciones con sus representantes. No obstante estas negociaciones
no dieron fruto.
Tampoco el contrato con el sello "GEMA" le fue renovado y es aqui cuandose
encontraron huerfanos de un sello con quien grabar. El recien recibido
premio venezolano y el cariño del público viene a ser el
estímulo que EL GRAN COMBO necesitaba para emprender la empresa
que todo artista ambiciona: producir sus propios discos. Había que
buscar dinero. Se reunen, y en esa reunión Andy toma la desición
de hipotecar su residencia por $7,000.00 pagaderos en treinte dias. Una
gestión arriesgada, no?. Asi nació el sello discograficoEGC.
Su primer disco bajo este sello lleva el título de "ESTAMOS PRIMEROS,
EL GRAN COMBO". A este le siguen diez (10) mas para un total
de once (11) larga duración.
Pero el 1970 tambien es recordado por un suceso que tocó las fibras
más íntimas de los integrantes del grupo, sus familiares
y todo el pueblo de Puerto Rico. El 15 de febrero El Combo regresaba de
una gira por Curazao e hicieron escala en Santo Domingo,
República Dominicana. Mientras esperaban para abordar el vuelo que
los traería a San Juan, uno de los integrantes compra un avióna
escala parecido al que abordarían. Minutos antes éste
le dice a los muchachos-"no nos vayamos en ese avión, vamos a esperar
otro"- mientras comtemplaba el modelo que había comprado. Tal fue
el nerviosismo que advirtieron, que los muchachos tratando de tranquilizarlopierden
el vuelo. Cinco minutos después de despegar el avión,se estrellaba
en las costas dominicanas y sus aguas se llevaban a sus entrañas
a un gran número de hermanos puertorriqueños entre ellos
el equipo de Volleyball femenino LAS PINKINS de Corozal y el conocido deportista
y maestro de Bayamón: Juan Ramón Loubriel. Había tenido
un mal sueño con ese viaje. PREMONICION?
En 1971 se incorpora un nuevo instrumento: El Trombón; haciendo
así entrada, Epifanio Ceballo (Fanny), el cual permanece por espacio
de veinte (20) años y quien fallece de cancer en 1991, siendo integrante
activo del grupo. En ese mismo año (1971) graban el disco donde
estrenan su nuevo sonido: " De Punta a Punta", donde se destacanéxitos
tales como "Don Goyo", "Achilipú", "Le Dicen Papá",y
otros.
Record World Magazine los premia como EL COMBO DEL AñO en 1972,cuando
también ganaron el Festival del Disco de Oro en Miami. En 1973 sale
del grupo Pellin Rodriguez para lanzarse como solista. Entra por él
Marcos Montañez, hermano de Andy y permanece solo seis meses con
la agrupación. Al irse Marcos, Jerry Concepción y Rafael
Bracero se acercan a Rafa y le recomiendan a un muchacho de nombre Charlie
Aponte. Charlie es uno de los cantantes actuales y se ha destacado como
tal desde sus comienzos.
Continúan acumulando premios y para esta fecha ganan el Festival
De Orquestas de Venezuela. La lista de ciudades que los aclamaban continúa
ampliándose y es aquí, cuando picado un poquito por los celos
patrióticos, Mariano Artau decide bautizarlos como LOS MULATOS DEL
SABOR, EL GRAN COMBO DE PUERTO RICO.
En 1975, Miguel Cruz bajista original y fundador sale del grupo y tiempo
despúes muere. Este es sustituido por Fernando Pérez el cual
permanece con la agrupación por espacio de trece años.
En 1976, son honrados al ser declarados "Ciudadanos Honorarios de Nueva
Orleans".
En 1977, ganan Ia Copa del Presidente de Venezuela otorgada a la mejor
agrupación musical internacional. Es aquí cuando Andy Montañez
sale del grupo al recibir un "jugoso contrato" para trabajar en ese país.
Como
podrán imaginar y recordar los que vivieron esa epoca, y aun hoy
los que han escuchado la potente voz de Andy, no fue tarea fácil
dar con Ia persona que lo sustituiría. Pero tuvieron la suerte de
encontrar, entre muchos aspirantes, a un talentoso joven de nombre Jerry
Rivas el cual se desempeña con cantante y gran colaborador.
Hubo mucha expectación en cuanto a las nuevas voces del grupo. Pero
para que no quedaran dudas sobre el juicio selectivo de su director y sobre
la excelente capacidad de acoplamiento que existe desde su origen,
el primer disco grabado por el nuevo duo, gana Disco de Oro en 1978. El
título de esta creación fué "EL GRAN COMBO EN LASVEGAS"
y dejaba demostrado que había Gran Combo para largo rato.
Debido a sus multiples compromisos dentro y fuera del pais, sumado a que
los Mulatos del Sabor eran excelentes músicos, no administradores,dejan
a un lado su sello disquero y deciden grabar para el Sr. Ralph Cartagena
bajo el sello Rico Records, actualmente conocido como Combo Records.
El 1977 marca el retiro de Martín Quiñones de EL GRAN COMBOy
tal vez de la música debido a un accidente donde una de sus muñecas
se vio seriamente afectada. Entra por él su hijo Martincito, el
cual se mantiene en el grupo solo unos meses, y quien es sustituido por
Luis Diaz; también permanece este por poco tiempo ya que era estudiante
y se veía limitado de tiempo para cumplir con ambos compromisos.Ya
en 1979 llega al grupo el actual conguero Miguel Torres (El Pollo).Aunque
cuentan con un director y el grupo funciona como una institución,
los muchachos no se sienten limitados en su campo personal. Para emprender
nuevas carreras, ese mismo año salen Mike Marrero y Geraldo Cruz(El
Grillo), siendo sustituidos por Edgardo Morales y Edwin Gonzalez. Esteúltimo
sale al poco tiempo y es Nelson Feliciano quien lo sustituye.
Entre los premios que recibieron para esos años, cabe destacar el
reconocimiento otorgado por la corporación organizadora del Festival
de Bomba y Plena del Instituto de Cultura. Estrenando la décadadel
80, graban un elepé que les hizo acreedores a un disco de oro.El
título: "Aqui No Se Siente Nadie", aludiendo o sugiriendo
que con ese sonido único del grupo nadie se iba a poder mantener
ni en la sala de la casa. Este mismo año salen del grupo Mike Ramosy
Jose L. Duchesne y hacen su debut Freddie Miranda y Papo Rosario,actuales
integrantes. No solamente fue el debut de estos compañeros,
sino del grupo completo, quienes visitaron en ese año (1980)
la República del Perú y cuya presentación se
considera como uno de los mayores logros de un artista extranjero. En ese
viaje el timbalero Gilberto Diaz sustituye a Edgardo, quien se encontraba
convaleciendo de una operación. Sale del grupo Nelson Feliciano
para cumplir con compromisos políticos y entra Edwin Rodriguez (ElCano).
En 1981 reciben el Calendario de Plata en Mexico, uno de los premios más
significativos para el grupo, ya que simboliza su aceptación en
un mercado tradicionalmente dificil. A estas alturas el trabajo era arduo,
requiriendose los servicios de un "Band Boy". Asi ese año se une
a la familia Felipe Rivera.
Lo que al principio, en 1962, parecia un sueño, se conmemoraba en
1982; EL GRAN COMBO cumplia 20 años. Comenzaron a recibirse felicitaciones
y reconocimientos de todos los pueblos de la isla y del extranjeros, destacándose
El Congo de Oro de Colombia, una resolución del Senado De Puerto
Rico y otra del pueblo de Dorado. El premio Paoli les es conferido por
primera vez en 1982, marcando éste el desplazamiento de la agrupación
hacia tierras lejanas como Alaska. Es en 1984 cuando Los Mulatos de El
Gran Combo pisan tierra de ese lejano estado de la nación norteamericana.
Calificando el suceso como una experiencia única, los muchachos
recuerdan el lugar, entre aquellas montañas de hielo que rodeaban
la pista, al bajar del avión los esperaba portando la bandera de
Puerto Rico mas grande que ellos habían visto. Una experiencia verdaderamente
inolvidable. El éxito no se hizo esperar. Una vez mas confirman
que son La Universidad de la Salsa, titulo conferido a la agrupación
un año antes por personas que se desenvuelven en el plano musical
en Colombia.
Honrando esa visita a Alaska, graban un "elepé" que titulan "BreakingThe
Ice - EL GRAN COMBO en Alaska", que los hace merecedores a su
primera nominación a los Premios Grammy. El Haber adquirido los
servicios de Humberto Marrero como sonidista en 1983 había rendido
frutos.
En 1984 sale del grupo Baby Serrano, después de quince (15) años,y
entra Miguel Laboy. Ese mismo año son galardonados una vez mas con
el Premio Paoli y se instituye un premio especial a ser otorgado anualmente
en forma vitalicia. También, como homenaje, la radioemisora Z-93
celebra "El Primer Dia Nacional de la Zalsa" en honor a Rafael Ithier.
1985 marca la incursión de Ia agrupación en Europa. Otra
plaza mas que caía rendida ante EL GRAN COMBO. Fue especificamente
la Ciudad Luz, Paris, la que los recibió en aquella gira inolvidable.Pero
no todos son honores del extranjero, también el grupo es honrado
localmente y es en ese mismo año cuando reciben La Llave de la Ciudad
de San Juan.
Fue 1987 un año muy significativo para EL GRAN COMBO: la celebración
de su Aniversario de Plata, sus 25 años. 25 años de orgullo
patrio llevando el mensaje universal a todos los rincones del mundo donde
fueron recibidos. Un aniversario inolvidable donde, en un concierto histórico,
se presentaron ante un público que abarrotaba el "Madison Square
Garden en la ciudad de Nueva York" y quien, a la llegada del grupo, poniéndose
de pie, les felicitó entonando "Cumpleaños Feliz".
Los homenajes y reconocimientos no se hicieron esperar: el Guayaquil Luminoso
de Ecuador, el Premio Aplausos a la Mejor Orquesta, una Resolución
de Ia Cámara de Representantes, otra del pueblo de Bayamón,como
también una Proclama del pueblo de Juncos. En
1988 sale de la vida activa de EL GRAN COMBO, Edgardo Morales, motivado
por sus estudios, y lo sustituye Domingo (Cuqui) Santos. Asi mismo, en
1989 sale Fernando Pérez, siendo sustituido por Freddy Rivera.
Hasta este momento los muchachos habian experimentado un ambiente de paz,
armonía y camaraderia dentro del grupo, a pesar de todos los cambios
que se realizaron al pasar de los años. Pero 1991 los marca para
siempre haciendoles experimentar el dolor de la pérdida deuno
de sus compañeros: Fanny Ceballo. Es imposible plasmar en estas
páginas la impresión que nos causó ver como los muchachos
lloraban la partida del hermano. Dejaron porun momento de ser lo Embajadores
de la Alegría para convertirse en los seres humanos que son, sacudidos
por el dolor. ToñitoVazquez viene a llenar el vacío dejado
por Fanny, pero enforma temporera, ya que es Moisés Nogueras el
que honrosamente lo sustituye.
Y llega no el gran dia, sino el gran año 1992, en que celebran su
aniversario número 30. Comenzando su año de actividades con
un juego de Softball donde tuvieron el orgullo de enfrentarse con las estrellas
puertorriqueñas del beisbol de ayer y de hoy, como también
a compañeros músicos y de la farándula. Nombres como
Ruben Sierra, Victor Pellot, Iván Calderón, Carmelo Martinez,entre
los peloteros; asi como Gilberto Santarrosa, Alex D'Castro, Junior Abrahams,
Robertito Vigoreaux, entre la farándula, sirvieron de imán
a los cientos de fanáticos que se reunieron en el Parque Donna Terry
en la ciudad de Guaynabo para celebrar este aniversario.
Luego
de este evento Ia ciudad de Madrid los invita para rendirles homenaje acorde
con la ocasión. La celebración fue en grande siendo publicada
en la prensa madrileña, cubriendo todos los titulares. Al regresara
Puerto Rico, el Senado les rinde un homenaje y los nombra Embajadores de
Nuestra Música en una Resolución otorgada en San Juanel 24
de marzo de 1992.
Pero la actividad cumbre del pueblo se celebró el domingo, 29 de
marzo de 1992 en los terrenos del Hiram Bithorn, donde sobre 30,000personas
disfrutaron de la historia musical de los Mulatos del Sabor:EL GRAN COMBO
de Puerto Rico. Compartiendo tarima, para beneplácitodel público,
con Gilberto Santarrosa, Andy Montañez, Jerry Rivera, Alex D'Castro,
Johnny Ventura y La Sonora Ponceña. Un espectáculo digno
de ser atesorado para la posteridad en cualquier videoteca.
Hoy, 23 de mayo de 1992, se le rinde un homenaje especial en un lugar especial.El
Centro de Convenciones del Gobierno de Puerto Rico abre sus puertas para
ser la cede de un homenaje al ser EL GRAN COMBO la excelencia y el orgullo
de nuestro pueblo, quienes contando con una larga lista de premios,concuerdan
en que el mejor homenaje ha sido el respeto, respaldo y el aplauso de su
público. Homenaje que les rendimos por su afán de poner y
mantener el nombre de Puerto Rico muy en alto.
~FELIZ
ANIVERSARIO, MUCHACHOS!
Nota: El
artículo anterior fue redactado por un periodista especialmente
para el Aniversario 30 (1992) en San Juan, Puerto Rico.
Para
Regresar a la Página Principal Presione Aquí
Para
Ir A:Itinerario De El Gran Combo Presione Aquí
You are Visitor No:
|
|
|